Duurzame inzet tegen plasticvervuiling van de oceaan

De SeeHamster, zoals de afvalverzamelboot wordt genoemd, glijdt langzaam langs de oevers van de Mekong. De kleine catamaran baant zich een weg door de waterplanten, of wat daarvan zichtbaar is. In plaats daarvan zijn er overal stukken plastic zakken, weggegooide teenslippers, drankblikjes, fastfoodverpakkingen en vergelijkbare door mensen gemaakte resten zover het oog reikt. En hierop hebben de zes bemanningsleden hun vizier gericht, aan boord van de open boot met de gele afvalbakken die aan de relingen hangen. De vijf mannen en één vrouw maken deel uit van het Hot Spot Clean-up Project van de samenwerking tussen One Earth-One Ocean (OEOO) en de Cambodian Education and Waste Management Organization (COMPED). Deze twee niet-gouvernementele organisaties bundelden hun krachten in 2018 om de Mekong-rivier en haar zijrivieren in Cambodja te ontdoen van afval.

Dit komt omdat, volgens het onderzoek van OEOO, de Mekong een van de tien ergste rivieren ter wereld is wat betreft het plastic afval dat het naar de oceanen transporteert. In totaal zijn er vier afvalverzamelbrigades van OEOO en COMPED - samengesteld uit lokale medewerkers met vaste contracten - momenteel actief in de strijd hiertegen: Een in Phnom Penh, een in Battambang, een in Kampong Cham en, vanaf juni 2022, een extra hot spot-team in Phnom Penh, dat werd opgezet met de steun van Kärcher. Oprichter van COMPED, Detlef Gutjahr, legt uit dat dit team nodig was omdat "de brigade in Phnom Penh volledig overweldigd was door de omvang van de afvalinzameling. Er waren zoveel plaatsen die we wilden schoonmaken en we slaagden er niet in het voor elkaar te krijgen." Chau Kim Heng, teammanager van COMPED, voegt toe: "Ons flexibele hot spot clean-up team ruimt de Mekong-rivier op van plastic afval - gaat naar waar het het meest nodig is. Het werkt onafhankelijk van een vaste locatie, wat betekent dat het flexibel en efficiënt is."

De SeeHamster is vandaag helemaal vol, maar het team heeft nog werk te doen: Ze hebben opnieuw ontelbare zakken met afval gevuld, gemiddeld tussen de 100 en 150 per dag. Dan is het tijd om de traditionele Cambodjaanse tuk-tuks te laden en het afval naar het hot spot centrum op een schiereiland tussen de rivier de Bassac en de Mekong te transporteren. Hier verzamelt het team, weegt, wast, droogt en sorteert al het afval dat ze verzamelen op boten zoals de SeeHamster, evenals op een vrachtwagen. Binnen slechts drie maanden na oprichting had het team bijna acht ton afval verzameld in de moeilijke omstandigheden veroorzaakt door moessonregens.

In de nieuw gebouwde recyclingfabriek bij het hot spot station in Kah Krabay scheiden de medewerkers het afval vakkundig in verschillende categorieën voor verdere verwerking: recyclebaar plastic afval, niet-recyclebaar plastic afval, ander recyclebaar en niet-recyclebaar afval, composteerbaar afval. Dit wordt vervolgens gerecycled, gecomposteerd of gestort op de vuilnisbelt. Het plastic afval gaat vervolgens naar het hoofdkantoor van COMPED aan de andere kant van de rivier de Bassac. Hier persen medewerkers het niet-recyclebare plastic afval tot compacte balen van 30 tot 35 kilo. Nu is het geen afval meer, maar eerder een bron van energie. Want wat niet gerecycled kan worden, wordt gebruikt door het bedrijf Chip Mong Ecocycle om energie op te wekken, legt Gutjahr uit: "Thermische recycling vindt plaats in een cementfabriek. Dit hoogcalorische afval vervangt zo andere verwarmingsbrandstoffen zoals olie of gas." Om ervoor te zorgen dat deze methode van afvalverwerking uiteindelijk niet meer schade toebrengt aan het milieu dan goed doet, worden de emissies van de cementfabriek gecontroleerd en worden de uitlaatgassen gefilterd.

Binnen een maand wordt er een bestemming gevonden voor de tien ton plastic afval verzameld door de vier teams van OEOO en COMPED - waardoor het niet in onze oceanen belandt. OEOO-oprichter Günther Bonin zegt: "Als je bedenkt dat de rivier de Yangtze bijvoorbeeld elk jaar meer dan 100.000 ton afval in Aziatische wateren spoelt, en One Earth-One Ocean 1000 ton verwijdert over vijf jaar, voelt het als een druppel in de oceaan. Maar alles wat we doen is goed, omdat we nog steeds veel kunnen opruimen met relatief weinig financiële input. En mensen in Azië en Afrika zijn blij om een baan te hebben waarmee ze regelmatig geld verdienen."

Het Federaal Milieuagentschap schat dat er tussen de 100 en 142 miljoen ton afval in 's werelds oceanen ligt, waar jaarlijks tot tien miljoen ton aan wordt toegevoegd. Over het algemeen wordt aangenomen dat ongeveer 70 procent van het afval naar de zeebodem zinkt, terwijl de rest aanspoelt op de stranden of op het wateroppervlak drijft. De combinatie van stromingen en winden zorgt ervoor dat het afval zich ophoopt op specifieke plaatsen. Een van de bekendste ophopingen is de Great Pacific Garbage Patch. Het beslaat een gebied van 1,6 miljoen vierkante kilometer, wat vier en een half keer de grootte van Duitsland is. De effecten op het ecosysteem zijn verwoestend en vormen een bedreiging voor de basis van het dieren- en menselijk bestaan.